當金顆粒微小至數奈米時，金的物理和化學性質會隨粒徑奈米化而改變，隨著粒徑縮小，比表面積大幅增加、粒子邊緣及裸露角增加等等，金的表面並形成凹凸不平的原子台階，而呈現獨特催化活性，如果再搭配可還原性金屬氧化物載體即可成為高活性的奈米金觸媒。
金具化學惰性，不溶於酸，僅溶於王水和氰鹽溶液。黃金的許多應用是基於它的獨特性質，這是由於黃金具有獨特且相對收縮的6s軌道，相較於週期表中的位置黃金具有比銀更小的原子半徑(金屬半徑僅為0.1442奈米)，形成很強之原子內聚力。金亦是陰電性最高之金屬(可和銫形成Cs+Au-)，其氧化電位高達+1.691 V (Au+1/Au0；Au+3/Au0為+1.4 V)，不易有電子轉移，所以不利於進行氧化還原反應。
奈米金觸媒的反應溫度較低，最佳操作溫度為200~350K，遠低於鉑觸媒的操作溫度400~800K。且金觸媒不像鉑觸媒，在高溼度的存在下對觸媒活性是有利而非致命的。雖然黃金觸媒未必能取代鉑觸媒的地位，但在某些特殊情況下金觸媒可能是更好的選擇。如利用適當方法合成的金觸媒具有在室溫將一氧化碳氧化的能力，比常規合成的鈀或鉑觸媒更好。
